Autores del comentario: Thaís Armangue, jefa de la Unidad de Neuroimmunología del Hospital Sant Joan de Déu, y Josep Dalmau, coordinador del Programa de Neuroinmunología del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona y el Hospital Clínic.

Un artículo publicado en The Lancet Neurology revela que hasta el 27% de los pacientes con encefalitis por el virus herpes simple más tarde desarrollarán una encefalitis autoinmune. Esta forma cursa con una clínica diferente según la edad y un peor pronóstico que el descrito en los casos de encefalitis autoinmune clásica, no relacionada con el virus.

Por otro lado, el artículo demuestra que el factor de riesgo principal para desencadenar la encefalitis autoinmune es el desarrollo de anticuerpos neuronales tras la encefalitis por herpes. Los resultados de este estudio resaltan la importancia de detectar anticuerpos (sobre todo del tipo contra el receptor NMDA y contra otras proteínas de superficie neuronal) a las tres semanas posteriores al diagnóstico de encefalitis por el virus herpes simple para abordar precozmente el tratamiento por encefalitis autoimmune y reducir sus complicaciones.

En el estudio se han analizado dos cohortes de pacientes. En la primera cohorte se realizó un seguimiento prospectivo multicéntrico de 54 pacientes diagnosticados con encefalitis por el virus herpes simple en 19 centros hospitalarios de España. La segunda estaba formada por un estudio retrospectivo de 48 pacientes que acababan de desarrollar encefalitis autoimmune, después de una encefalitis por el virus herpes simple.

En la primera cohorte, 14 pacientes (27% del total), desarrollaron más tarde la forma autoinmune. De estos, en el 100% de los casos se detectó algún tipo de anticuerpo neuronal, así como en el 30% de pacientes que no presentaron la forma autoinmune. En la segunda cohorte, 48 pacientes (todos ya con sospecha de encefalitis autoinmune post-encefalitis herpética) la detección de anticuerpos neuronales se evidenció en el 92% de los casos.

Teniendo en cuenta que en ningún caso estos anticuerpos se detectaron en los análisis iniciales, el estudio constata la activación de una respuesta autoinmune causada por la encefalitis por el virus herpes simple. Esta respuesta autoinmune caracterizada por los anticuerpos neuronales puede ser agresiva y conllevar a las manifestaciones clínicas de la encefalitis autoinmune, o en algunos casos transitoria y subclínica sin traducirse en manifestaciones clínicas. Es necesario realizar un seguimiento más prolongado en el tiempo para comprobar si estos pacientes desencadenan encefalitis autoinmune.

Los investigadores también han descrito en este estudio la frecuencia, las características clínicas y el pronóstico de la encefalitis autoimmune originada después de la encefalitis por el virus herpes simple. Los síntomas asociados y su gravedad varían en función de la edad de los pacientes.

En el caso de los niños menores de cuatro años era más probable que presentaran coreoatetosis (movimientos involuntarios e incontrolados), nivel de conciencia alterada y convulsiones. Así mismo, presentaban peor evolución que en la presentación de la forma clásica autoinmune. En cambio, los mayores de cuatro años y adultos responden mejor a la inmunoterapia y presentaban más cambios cognitivos y síntomas psiquiátricos (en su mayoría de tipo psicótico).

Los nuevos retos que encaran ahora los investigadores son determinar los mecanismos implicados en la respuesta inmune en la encefalitis por herpes, con el objetivo de poder prevenir el desencadenamiento de la encefalitis autoinmune posterior.

Es importante conocer, según el equipo que lidera el estudio, si existen factores genéticos o de otra índole que aumenten el riesgo en los pacientes a desarrollar la enfermedad, ya que no todo los que presentan anticuerpos neuronales tras la infección por herpes acaban manifestando encefalitis autoinmune.

Esta investigación se ha coordinado conjuntamente con el Instituto de Investigaciones Biomédicas Pi i Sunyer (IDIBAPS), el Hospital Clínic, el Hospital Sant Joan de Deu y el Institut de Recerca Sant Joan de Deu .

Artículo de referencia: Armangue T, Spatola M, Vlagea A, Mattozzi S, Cárceles-Cordon M, Martinez-Heras E, Llufriu S, Muchart J, Erro ME, Abraira L, Moris G, Monros-Giménez L, Corral-Corral Í, Montejo C, Toledo M, Bataller L, Secondi G, Ariño H5, Martínez-Hernández E, Juan M, Marcos MA, Alsina L, Saiz A, Rosenfeld MR, Graus F, Dalmau J20; Spanish Herpes Simplex Encephalitis Study Group. Frequency, symptoms, risk factors, and outcomes of autoimmune encephalitis after herpes simplex encephalitis: a prospective observational study and retrospective analysis. Lancet Neurol. 2018 Jul 23. pii: S1474-4422(18)30244-8. doi: 10.1016/S1474-4422(18)30244-8.